Origines du Whippet : Comment le ‘lévrier du pauvre’ est devenu un symbole de grâce !

Introduction

Ah, le Whippet ! Ce chien svelte et élégant, qui pourrait facilement être comparé à un athlète olympien en tenue de soirée ! Mais d’où vient-il ? Comment cette créature élégante et rapide a-t-elle évolué ? Car avant de devenir le chouchou des expositions canines et des familles, le Whippet a un riche héritage qui mérite d’être exploré. Alors, accrochez-vous à vos laisses, nous sommes sur le point de plonger dans les origines fascinantes du Whippet !

Un peu d’histoire 

Le Whippet est un descendant des lévriers qui étaient populaires chez les nobles de l’Égypte ancienne. Transportés ensuite en Angleterre par les Romains, le Whippet y trouve effectivement ses racines, quelque part au milieu du 18ème siècle. Il est né de l’union entre les greyhounds, les petits lévriers italiens et d’autres petits chiens anglais, des terriers. Pourquoi, vous demandez-vous ? Eh bien, au 18ème siècle, il n’y avait pas de Netflix, alors les mineurs du nord de l’Angleterre avaient besoin d’une distraction ! Et quoi de mieux que des courses de chiens rapides et légers ?

Initialement, les Whippets étaient appelés « Whippets Terriers » ou « Terriers lévriers ». Ils étaient reconnus pour leur capacité à chasser rapidement le petit gibier comme les lièvres. Les Whippets servaient aussi beaucoup pour le braconnage. Ils étaient également très appréciés dans les courses de lévriers. Un petit fait amusant : on les surnommait les « lévriers du pauvre ». Effectivement, ils permettaient la pratique d’un sport rapide sans le coût des lévriers plus grands.

Evolution de la race (des racines britanniques avec une touche française)

Au fil des années, le Whippet a évolué pour devenir un chien de compagnie apprécié, en plus de ses capacités de chasse. Son apparence a également été modifiée pour répondre aux critères esthétiques des expositions canines. La race a été reconnue officiellement par le Kennel Club, en Angleterre, en 1891. Depuis lors, elle a gagné en popularité à travers le monde.

Par la suite, les ouvriers des usines anglaises ont importé le Whippet aux États-Unis. C’est là que cette race de chien a principalement été utilisée pour des sports comme la course.

Bien que le Whippet ait été conçu en Angleterre, il est intéressant de noter que de nombreux éleveurs français ont joué un rôle déterminant dans son développement au fil des ans. En fait, le Club Français du Lévrier, fondé en 1906, a été l’un des premiers à reconnaître et à promouvoir le Whippet en France. Il a ainsi fait connaître cette race de l’autre côté de la Manche.

Les standards de la race ont également évolué au fil du temps. Ceci afin de définir les caractéristiques physiques souhaitées chez le Whippet. Le standard actuel met l’accent sur un corps élégant, musclé et athlétique, avec une silhouette svelte et une allure gracieuse. Les éleveurs ont travaillé pour maintenir ces caractéristiques. Il se sont aussi assurés que la santé et le bien-être des chiens restent une priorité.

De l’ADN de sprinter

D’un point de vue génétique, le Whippet est un fascinant mélange de vitesse et d’endurance. Leur morphologie svelte, leurs longues jambes et leur dos musclé les prédisposent à de courtes poussées de vitesse. En termes de performance athlétique, ils sont comme les « Usain Bolt » de la communauté canine.

Des études menées par l’Université de Rennes en 2015 ont montré que le Whippet possède une combinaison unique de gènes. Cette combinaison le prédispose à des sprints impressionnants et à une musculature élégante. Elle lui confère ainsi sa rapidité sans compromettre sa silhouette élégante.

Il y a quelques années, des chercheurs ont même découvert une mutation génétique particulière (gène MSTN). Celle-ci est présente chez certains Whippets et les rend encore plus musclés. Ces Whippets « doublement-musclés » sont une petite minorité. Et bien qu’ils soient impressionnants, ils ne sont pas nécessairement les plus rapides sur la piste. Comme quoi, les gros bras ne font pas tout !

Les influences du monde canin

Si vous observez attentivement un Whippet, vous pourriez voir des ressemblances avec d’autres races. C’est parce que, au fil des années, la race a été influencée par d’autres lévriers et même certains terriers. Vous pourriez dire que le Whippet est un peu comme le plat principal d’un grand banquet canin: un mélange savoureux des meilleures parties de plusieurs races. Le Greyhound est l’un des ancêtres les plus notables du Whippet. Ils partagent une silhouette et une vitesse similaires, bien que le Whippet soit considérablement plus petit. En combinant la taille du petit lévrier italien avec la vitesse du Greyhound, les éleveurs ont réussi à créer un chien à la fois compact et rapide. Cette fusion génétique a abouti à un chien qui combine le meilleur des deux mondes : vitesse et taille adaptée à la vie urbaine. Plutôt pratique pour un appartement en ville, n’est-ce pas ?

Pour en savoir plus, n’hésitez pas à lire l’article sur Le Whippet est-il un bon chien d’appartement ? Tous les avantages du Whippet en tant que chien d’appartement pour que maitre et chien soient les plus épanouis possibles !

Et aujourd’hui ?

Au fil des années, différentes lignées de Whippets se sont développées, chacune avec ses caractéristiques distinctes. Certaines lignées se sont spécialisées dans les courses de lévriers, tandis que d’autres se sont concentrées sur les expositions canines. Ces différentes lignées ont contribué à la diversité génétique de la race et ont permis de préserver ses traits uniques.

Certaines lignées peuvent être plus orientées vers la vitesse, tandis que d’autres peuvent être davantage axées sur les aspects esthétiques. Les éleveurs et les passionnés de la race apprécient cette diversité. En effet, elle permet d’obtenir des Whippets avec des talents et des caractéristiques variés, tout en maintenant l’intégrité de la race dans son ensemble.

Et aujourd’hui, le Whippet est non seulement un compétiteur « 3 étoiles » sur les pistes, mais c’est aussi, et surtout, un compagnon de famille aimant. Ils sont connus pour leur tempérament doux, leur intelligence et leur amour des siestes sur le canapé. Oui, après avoir atteint des vitesses de près de 56 km/h, même le Whippet le plus énergique aime se blottir et rêver de ses ancêtres sprinteurs.

Conclusion

De ses origines modestes dans le nord de l’Angleterre à sa place sur les podiums canins du monde entier, le Whippet a parcouru un long chemin. Ce mélange exquis de génétique, d’évolution et d’influences diverses nous donne une race de chien qui est à la fois belle à regarder et passionnante à étudier.

Alors, la prochaine fois que vous verrez un Whippet filer comme l’éclair dans un parc, souvenez-vous de son riche héritage et de son évolution remarquable. Et si vous avez la chance d’en avoir un comme compagnon, donnez-lui un petit biscuit supplémentaire de ma part. Après tout, ce n’est pas tous les jours que l’on rencontre une superstar génétique !

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Quelques informations complémentaires :

• « Le standard du Whippet » – Club Français du Whippet
• « Lévrier whippet » – Wikipedia
• « Nomenclature des races de la FCI – WHIPPET » – Fédération Cynologique Internationale
• « Variabilité phénotypique du développement musculaire chez le bovin : analyse fine de la régulation du gène GDF8 codant la myostatine. » page 75 du fichier joint – HAL theses
• « Identification de gènes impliqués dans des maladies génétiques chez l’Homme et le chien de la dermatologie à la neurologie » page 21 – Université de Rennes 1 – Jocelyn Plassais