La petite histoire du Whippet : Comment tout a commencé

À la découverte d’un chien pas comme les autres

Le Whippet ne laisse personne indifférent. Élancé, discret, élégant, il semble parfois tout droit sorti d’un tableau classique. Pourtant, derrière sa silhouette gracile et son regard doux se cache une histoire riche, pleine de rebondissements et d’adaptations.

D’ailleurs, la petite histoire du Whippet commence très tôt. Et peu de races peuvent se vanter d’avoir été tour à tour chasseurs du peuple, athlètes adulés, puis compagnons de canapé prisés dans les foyers modernes. Le Whippet a su, au fil des siècles, se rendre tout simplement… indispensable.

Dans cet article, je vous propose de remonter le fil du temps. Découvrons ensemble les origines du Whippet, son évolution spectaculaire depuis les campagnes anglaises jusqu’aux podiums d’aujourd’hui, et les raisons pour lesquelles il occupe une place si particulière dans le cœur de ses compagnons humains. Nous allons explorer ses origines et son évolution en tant que chien de course et sa popularité croissante en tant qu’animal de compagnie et dans les sports canins.

La petite histoire du Whippet commence ici

Des échos antiques au lévrier moderne

Si l’on remonte aux premiers indices de ce qui deviendra un jour le Whippet, on retrouve déjà, dans certaines œuvres d’art antiques, la représentation de chiens élancés et gracieux, proches des lévriers. Mais le Whippet est une race de chien relativement récente. Son origine précise reste inconnue. Toutefois, des chiens similaires au Whippet ont été représentés dans des œuvres d’art anciennes comme des sculptures et des peintures. En fait, la petite histoire du Whippet, prend racine véritablement en Angleterre, entre les XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles.

Une création pensée par et pour le peuple

À cette époque, le Greyhound était un chien de chasse très prisé par la noblesse. Grand, rapide, noble… mais cher à nourrir, à loger, à entretenir. Il était tout simplement hors de portée des classes populaires. C’est ainsi qu’est née l’idée de créer un lévrier plus petit, plus économique, mais tout aussi efficace.

En conséquence, les éleveurs du nord de l’Angleterre ont donné naissance au Whippet. Conçu pour la chasse et les courses, ils ont ainsi croisé le Greyhound avec d’autres races plus petites et vives, comme :

• le Petit Lévrier Italien (PLI) pour la finesse,
• le Manchester Terrier pour la vivacité,
• et selon certaines sources, le Bedlington Terrier, pour le courage et l’audace.

Le résultat ? Un chien au gabarit modéré, rapide, élégant, et parfaitement adapté à la vie des ouvriers anglais.

Un standard qui s’impose

Dès le départ, le Whippet se distingue par une morphologie bien à lui :

• un corps mince et musclé,
• une tête longue et fine,
• des oreilles en rose repliées vers l’arrière,
• un poil court et lisse,
• et surtout un regard doux et expressif.

Son caractère aussi fait mouche : doux, affectueux, intelligent, parfois têtu, mais toujours attachant. À l’intérieur, il se montre étonnamment calme malgré ses origines sportives. Facile à vivre, mais pas fade.

Une reconnaissance officielle progressive

Malgré sa grande popularité dans les quartiers ouvriers, le Whippet a mis du temps à obtenir la reconnaissance des institutions cynophiles. Pourtant, son type était bien établi, et ses qualités ne faisaient plus débat.

Voici les principales étapes de sa reconnaissance officielle :

• 1888 : L’American Kennel Club (AKC) enregistre les premiers Whippets importés d’Angleterre.
• 1890 : Le Kennel Club britannique accepte officiellement la race dans ses registres.
• 1891 : Selon certaines sources, cette année marque la véritable reconnaissance officielle en Angleterre, avec l’établissement d’un premier standard.
• 1955 : La race est reconnue à l’échelle internationale par la Fédération Cynologique Internationale (FCI), ce qui permet son inscription dans les pedigrees européens, notamment en France via la Société Centrale Canine (SCC).

Depuis, le Whippet est reconnu sur les cinq continents comme un lévrier à part entière, aussi élégant que performant, aussi sensible que polyvalent.

La petite histoire du Whippet : ce que le temps a changé

Des rues ouvrières aux pistes de fortune

Dès sa création, le Whippet a trouvé sa place dans les quartiers populaires du nord de l’Angleterre. Trop coûteux et imposant pour les familles modestes, le Greyhound laissait place à un nouveau type de lévrier : plus petit, plus nerveux, mais tout aussi rapide. Le Whippet était né pour la chasse, mais c’est dans la course sur courte distance qu’il s’est vraiment illustré.

Les premières compétitions improvisées se déroulaient dans les ruelles, les champs en friche ou même les arrière-cours. Pas de grands hippodromes ni de règles complexes : un leurre fait de chiffons, des paris entre voisins, et un public passionné. C’est ainsi qu’est née la légende du « snap dog ». Cette appellation historique remonte aux origines mêmes de la race et possède une signification très précise liée au comportement caractéristique de ces chiens.

Les historiens canins proposent deux explications principales à ce surnom :

1. L’instinct de chasse : Le nom viendrait de l’instinct du Whippet pour tuer rapidement les rats et lapins avec des mâchoires qui claquent rapidement. Cette explication fait référence à leur technique de chasse efficace et à leur capacité à saisir leurs proies d’un mouvement vif et précis.

2. Le comportement en course : D’autres affirment que le nom provient de son habitude, quand il court avec ses congénères, de se retourner et de mordiller le plus proche d’entre eux.

Enfin, il est également surnommé « cheval de course des pauvres » mais son nom viendrait de l’expression « Whip it ! » que l’on traduit par « Vas-y, fonce ! ». C’est l’expression qui était utilisée par les parieurs lors des courses.

L’âge d’or des courses de Whippets

Au XIXᵉ siècle, les choses se professionnalisent. Les courses deviennent réglementées. Des pistes spécifiques voient le jour, des clubs se créent, et les courses deviennent une véritable tradition régionale, notamment dans le Yorkshire et le Lancashire. On sélectionne alors les chiens les plus rapides, les plus explosifs, et certains d’entre eux deviennent célèbres dans toute l’Angleterre.

Ces courses n’étaient pas qu’un simple loisir : elles faisaient battre le cœur des communautés ouvrières. On y trouvait de la fierté, de la rivalité, des paris… et beaucoup de passion. Le Whippet était plus qu’un chien : il représentait un espoir, un symbole d’excellence accessible à tous.

La fin d’une époque… et un nouveau départ

Mais au début du XXᵉ siècle, tout change. Les formes de divertissement évoluent : le cinéma, les sports collectifs, la télévision… Les courses de Whippets, bien que toujours pratiquées, perdent peu à peu de leur popularité. Certains clubs ferment, et la fréquentation baisse.

Mais là où d’autres races auraient pu tomber dans l’oubli, le Whippet prend un virage décisif. Son tempérament calme, son élégance naturelle et sa discrétion en font un chien idéal pour la vie domestique. Les éleveurs s’adaptent : ils orientent désormais leur travail vers des chiens plus sociables, plus doux, tout en conservant leur beauté racée.

De l’athlète au compagnon polyvalent

Aujourd’hui, certaines lignées de Whippets dites « de travail » perpétuent encore l’héritage des grandes courses ou des compétitions sportives. On y recherche la performance, la vivacité, l’explosivité.

Mais pour la majorité des passionnés, le Whippet moderne incarne autre chose : l’élégance d’un lévrier, avec une âme douce et attachante. C’est un chien qui a su conserver l’essence de son passé, sa vitesse, son agilité, son intelligence, tout en s’adaptant à un mode de vie plus calme, plus proche des humains.

De coureur populaire, le Whippet est devenu une figure familière de l’univers canin, admirée pour sa grâce autant que pour sa loyauté. Une métamorphose rendue possible par le temps, mais aussi par le lien qu’il a su tisser avec ceux qui l’aiment.

La petite histoire du Whippet : de la piste au canapé

Aujourd’hui, lorsqu’on pense au Whippet, on imagine d’abord un chien tranquille, affectueux, élégant, lové sur le canapé ou blotti contre son humain préféré. Pourtant, ce tempérament si apaisé est l’aboutissement d’un long cheminement. La petite histoire du Whippet a connu une véritable mue : celle d’un athlète de l’ombre devenu compagnon de vie.

Un chien de salon… mais pas un mondain

Contrairement à certaines races qui ont toujours été élevées pour le prestige, le Whippet a gagné sa place dans les foyers par ses qualités naturelles. Discret, propre, calme, très attaché à ses proches, il est capable de passer la majeure partie de la journée à dormir… du moment qu’il peut se défouler régulièrement.

Ce contraste entre son énergie explosive et son incroyable douceur en fait un chien aussi agréable en maison qu’en appartement, à condition, bien sûr, de répondre à ses besoins fondamentaux : bouger, sentir, observer, aimer.

Un sportif sélectif

Ce n’est pas parce qu’il dort 20 heures par jour qu’il faut le priver de mouvement. Le Whippet a besoin de courir, de sentir la vitesse, de faire parler ses muscles et son instinct. Une ou deux vraies sorties quotidiennes, avec la possibilité de se défouler en sécurité, sont essentielles à son équilibre.

Heureusement, ces moments de dépense ne sont ni interminables, ni contraignants. Un petit sprint… et il est souvent déjà satisfait. C’est là toute sa magie : capable d’une intensité folle, mais jamais épuisant pour son maître.

Un chien discret mais expressif

Le Whippet n’est pas aboyeur, ni démonstratif à outrance. Il peut même sembler timide pour qui ne connaît pas bien la race. Mais ses proches savent à quel point son attachement est profond, subtil, sincère.

Un regard appuyé, un frémissement de queue, un petit « sourire », un frottement contre vous… Il ne fait pas de bruit, mais il vous parle.

La petite histoire du Whippet : le sport dans la peau

S’il est devenu un chien de compagnie exemplaire, le Whippet n’a jamais totalement renoncé à ses origines. La course, le mouvement, la précision de ses gestes… tout chez lui rappelle qu’il a été conçu pour exceller. Et aujourd’hui encore, le sport reste un formidable terrain d’expression pour ce lévrier au physique affûté.

La PVL : son sport de prédilection

Comme on pouvait s’y attendre, la Poursuite à Vue sur Leurre (PVL) est sans doute la discipline qui lui correspond le mieux. Héritière des courses de lièvres d’antan, la PVL consiste à faire courir le chien après un leurre mécanique, sur un terrain irrégulier et balisé. Le leurre change de direction, simule des obstacles, oblige le chien à penser, accélérer, s’adapter.

Et, en effet, le Whippet y brille par sa vitesse bien sûr, mais aussi par sa précision, son instinct, et ce plaisir visible de “chasser” pour de faux. Cette activité reste très encadrée et fait l’objet de compétitions officielles dans plusieurs pays.

Pour en apprendre davantage, n’hésitez pas à consulter dès maintenant mon article sur la Poursuite à Vue sur Leurre : Définition, préparation et conseils efficaces pour votre Whippet ! Comment bien préparer les compétitions ! Il vous suffit pour cela de cliquer juste ICI !

Agility, flyball, frisbee… et complicité

Mais le Whippet ne se limite pas à la vitesse pure. L’agility, par exemple, lui permet de canaliser son énergie dans la précision et la réactivité. Slaloms, tunnels, haies, passerelles : autant d’obstacles qu’il franchit avec grâce, du moment que la relation avec son maître est solide.

En outre, il est aussi capable de s’illustrer en flyball, ce sport en relais qui combine course, saut et rapport d’objet. Rapide, malin, intuitif, le Whippet comprend vite le jeu — et s’y donne à fond si on le motive bien.

Enfin, que dire du frisbee, qu’il attrape en plein vol avec un enthousiasme joyeux, ou même des balades cani-cross légères, où il peut trottiner avec vous au grand air ?

Et pour tous ceux que ce sujet intéresse, vous pouvez lire ou relire l’article sur Agility et Whippets ➡️ Définition, des conseils simples et efficaces pour mettre votre Whippet à ce sport et vous rapprocher de lui ! Il vous suffit de cliquer ICI !

Le sport, un équilibre pour son corps… et pour sa tête

Ce besoin de mouvement n’est pas une coquetterie ni un caprice. C’est une composante essentielle de son équilibre émotionnel. Le Whippet n’a pas besoin de sport intensif tous les jours, mais il a besoin de sentir son corps, de courir librement, de jouer, de se concentrer.

Chaque Whippet a son rythme et ses préférences, mais tous partagent ce goût du dépassement joyeux, sans contrainte ni brutalité.

Et bien plus encore…

Finalement, ce qui rend le Whippet si intéressant dans le monde des sports canins, c’est sa capacité d’adaptation. Ainsi, certains préfèrent courir, d’autres sauter, d’autres encore réfléchir ou simplement jouer.

Et au-delà de la PVL, de l’agility ou du flyball, d’autres disciplines peuvent lui convenir, à condition d’être pratiquées dans le respect de sa morphologie, de sa motivation et de sa sensibilité.

On pense notamment à :

• L’obérythmée, idéale pour renforcer la complicité sans pression
• le hoopers, une alternative douce à l’agility, parfaite pour les chiens plus calmes ou matures
• la mantrailing ou la recherche de personnes, que certains Whippets apprécient pour le travail de nez et la concentration
• le dock diving, pour ceux qui n’ont pas peur de l’eau (même si ce n’est pas leur fort naturel !)

En définitive, ce n’est pas tant la performance qui compte que le plaisir partagé. Car derrière chaque Whippet se cache un caractère unique, et un duo maître-chien à construire à son image.

Et si c’était aussi votre histoire ?

Alors, la petite histoire du Whippet vous a-t-elle touché autant que moi ?

Le Whippet est une race dont l’histoire est longue et fascinante. De ses origines en tant que chien de course et de chasse à son évolution en tant qu’animal de compagnie bien-aimé, le Whippet a su traverser les époques sans jamais perdre son âme. Sa grâce, sa douceur, son intelligence tranquille font de lui un chien à part, à la fois discret et inoubliable.

Et même si sa silhouette élancée semble parfois venue d’un autre temps, le Whippet est plus que jamais dans l’air du temps : proche de ses humains, sensible, adaptable, unique.

Si vous partagez votre vie avec un Whippet, vous le savez déjà. Et si ce n’est pas encore le cas… peut-être cette histoire vous aura-t-elle donné envie d’en apprendre davantage.

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Quelques informations supplémentaires

• « Les origines du whippet » – Centrale Canine
• « Origine du whippet » – Whippets des Syryak
• « Lévrier whippet » – Wikipédia
• « Le standard du Whippet » – Club Français du Whippet